Guayaquil tiene una larga historia con incendios devastadores, más notablemente el Gran Incendio de 1896, aunque más han seguido. Desde el principio, estas tragedias moldearon el enfoque de la ciudad hacia la seguridad contra incendios, llevando a una estricta ordenanza de construcción que una vez ordenó el uso exclusivo de hormigón resistente al fuego. Sin embargo, a medida que los recuerdos de esos eventos se han desvanecido, existe una creciente preocupación de que la ciudad podría estar repitiendo los errores del pasado. 

Guayaquil, Ecuador, before the Great Fire of 1896
Guayaquil, Ecuador, antes del Gran Incendio de 1896

El Cambio Hacia la Construcción de Acero
El hormigón se convirtió en la opción preferida para la construcción en Guayaquil. Debido a su durabilidad y resistencia, el hormigón es altamente resistente al fuego, haciéndolo ideal para prevenir el tipo de desastres que alguna vez afligieron a la ciudad. Sin embargo, recientemente, se ha producido un cambio hacia la construcción en acero. A pesar de ser popular por su velocidad de construcción, naturaleza ligera y capacidad para abarcar largas distancias, el acero tiene un defecto importante: es altamente vulnerable al fuego.

Cuando se expone al calor extremo, el acero se debilita, se deforma y pierde su integridad estructural, lo que conduce al colapso del edificio. El resultado puede ser catastrófico, no sólo en términos de daños irreemplazables a la propiedad sino también en pérdida de vidas. Cuando esto ocurre en infraestructuras vitales como hospitales y escuelas, se convierte en una amenaza existencial para la comunidad en general. 

More buildings are choosing steel for their primary structural material in Guayaquil, like this one located not far from the airport. Photograph by Stephen Forneris 2021
Más edificios están eligiendo el acero como material estructural principal en Guayaquil, como este ubicado no muy lejos del aeropuerto. Fotografía por Stephen Forneris 2021 

Protección contra Incendios: Una Medida Crítica pero Descuidada
La protección contra incendios del acero es una forma probada de mitigar su vulnerabilidad. En muchas partes del mundo, las estructuras de acero son rutinariamente protegidas contra incendios con diversas técnicas para mejorar la seguridad. Más allá de la estructura principal, losas de piso y columnas, un edificio debidamente seguro también contará con paredes resistentes al fuego, escaleras, conductos verticales y sistemas mecánicos como conductos y cables eléctricos para aislar y compartimentar un edificio, evitando así que los incendios se propaguen de habitación en habitación o de piso en piso. Al igual que el diseño de un barco, donde los mamparos y puertas seguras evitan que el agua de una parte dañada del barco salte a otra, los edificios a prueba de fuego también inhiben la propagación.

Desafortunadamente, en Guayaquil, la implementación de técnicas de protección contra incendios para edificios de acero es inconsistente y a menudo pasada por alto. Las regulaciones contra incendios en la ciudad sólo requieren protección contra incendios para edificios de acero de más de 17 pisos, una regla arbitraria que deja edificios más bajos —que comparten el mismo riesgo— desprotegidos. 

Los bomberos en Guayaquil reconocen la necesidad de más medidas de protección contra incendios, pero enfrentan un considerable rechazo no solamente de la industria de la construcción, sino también de agencias cívicas y gubernamentales. Los desarrolladores argumentan que la protección contra incendios aumenta los costos, haciendo que los edificios sean menos competitivos en comparación con estructuras sin protección contra incendios. Si uno señala los estándares de seguridad contra incendios en América del Norte, los opositores argumentan que los estadounidenses son excesivos, poco prácticos e intimidados por un país litigioso. En contraste, dicen, los ecuatorianos son más prácticos e inclinados a hacer únicamente lo que consideran realmente necesario. El compromiso, sin embargo, es claro: optar por no proteger contra incendios puede ahorrar dinero a corto plazo, pero hacerlo compromete la seguridad y la protección a largo plazo, y puede resultar en pérdida de vidas y propiedades. 

This building in Guayaquil does use limited fireproofing—but only on the columns and principal beams Secondary beams and floor slabs remain unprotected. This approach, though acceptable in Ecuador, would not be considered safe in the United States. Photograph Stephen Forneris 2019
Este edificio en Guayaquil utiliza protección contra incendios limitada—pero solo en las columnas y vigas principales. Las vigas secundarias y las losas de piso permanecen sin protección. Este enfoque, aunque aceptable en Ecuador, no se consideraría seguro en los Estados Unidos. Fotografía Stephen Forneris 2019

Cambio Proactivo Antes de la Próxima Tragedia
Uno de los aspectos más desafortunados de la seguridad contra incendios es que el cambio tiende a ocurrir después de que la tragedia golpea. Sin embargo, Guayaquil tiene la oportunidad de ser proactiva. La ciudad ya tiene una dolorosa historia con incendios, y sería un error esperar otro antes de actuar. Al revisar y fortalecer las regulaciones contra incendios —especialmente cuando se trata de estructuras de acero y protección contra incendios— Guayaquil puede prevenir futuras destrucciones.

Con más y más materiales vulnerables siendo utilizados para edificios, una mayor conciencia y una aplicación más estricta de medidas de protección contra incendios son esenciales. Guayaquil debe priorizar la seguridad contra incendios ahora, recordando las lecciones de su pasado para salvaguardar su futuro. 

One-hour fire protection on steel in an Ecuadorian building. Fire science studies in the United States would require a minimum of two hours of fire protection under the same conditions. Photograph by Stephen Forneris, 2021

Protección contra incendios de una hora en acero en un edificio ecuatoriano. Los estudios de ciencia del fuego en los Estados Unidos requerirían un mínimo de dos horas de protección contra incendios bajo las mismas condiciones. Fotografía por Stephen Forneris, 2021

Two hours of fire protection on columns in the building located in the United States. It's challenging for nonprofessionals to tell the difference simply from visual inspection. Photograph, Stephen Forneris 2021
Dos horas de protección contra incendios en columnas en el edificio ubicado en los Estados Unidos. Es difícil para los no profesionales notar la diferencia simplemente mediante inspección visual. Fotografía, Stephen Forneris 2021 

Fire Safety in Guayaquil: Striving for Change so the Past Doesn’t Painfully Repeat

Guayaquil has a long history with devastating fires, most notably the Great Fire of 1896, though more have followed. Early on, these tragedies shaped the city's approach to fire safety, leading to a strict building ordinance that once mandated the exclusive use of fire-resistant concrete. However, as memories of those events have faded, there is a growing concern the city might be repeating the mistakes of the past.

The Shift Towards Steel Construction

concrete became the go-to choice for construction in Guayaquil. Due to its durability and strength, concrete is highly resistant to fire, making it ideal for preventing the kinds of disasters that once plagued the city. However, recently, a shift toward steel construction has taken place. Despite being popular for its speed of construction, lightweight nature, and ability to span long distances, steel has a major flaw: it is highly vulnerable to fire.

When exposed to extreme heat, steel weakens, deforms, and loses its structural integrity, leading to building collapse. The result can be catastrophic, not only in terms of irreplaceable property damage, but also loss of life. When this happens to vital infrastructure such as hospitals and schools, it becomes an existential threat to the community at large.

Fireproofing: A Critical but Neglected Measure

Fireproofing steel is a proven way to mitigate its vulnerability. In many parts of the world, steel structures are routinely fireproofed with various techniques to enhance safety. Beyond the principal structure, floor slabs, and columns, a properly secure building will also feature firesafe walls, stairs, vertical shafts, and mechanical systems such as ducts and electrical cables to isolate and compartmentalize a building, thus preventing fires from spreading from room to room or floor to floor. Like the design of a ship, where secure bulkheads and doors prevent water from one part of the damaged ship from jumping to another, so too do fireproof buildings inhibit the spread.

Unfortunately, in Guayaquil, the implementation of fireproofing techniques for steel buildings is inconsistent and often overlooked. Fire regulations in the city only require fireproofing for steel buildings taller than 17 stories, an arbitrary rule that leaves shorter buildings—which share the same risk—unprotected.

Firefighters in Guayaquil acknowledge the need for more fireproofing measures, but they face considerable pushback not only from the construction industry, but also from civic and government agencies. Developers argue that fireproofing drives up costs, making buildings less competitive compared to non-fireproof structures. If one points to the fire safety standards in North America, opponents argue that Americans are excessive, impractical, and intimidated by a litigious country. In contrast, they say,

Ecuadorians are more practical and inclined to do only what they deem is really needed. The trade-off, however, is clear: opting out of fireproofing may save money in the short term but doing so compromises safety and security in the long term—and can result in loss of life and property.

Proactive Change Before the Next Tragedy

One of the most unfortunate aspects of fire safety is that change tends to happen after tragedy strikes. However, Guayaquil has an opportunity to be proactive. The city already has a painful history with fires, and it would be a mistake to wait for another before acting. By revisiting and strengthening fire regulations—especially when it comes to steel structures and fireproofing—Guayaquil can prevent future destruction.

With more and more vulnerable materials being used for buildings, increased awareness and a stricter enforcement of fireproofing measures are essential. Guayaquil must prioritize fire safety now, remembering the lessons of its past to safeguard its future.